PRÉSENTATION

En cette seconde moitié du XVII^e siècle, la ville de Caen comptait parmi ses notables un personnage aussi hargneux que grotesque qu'elle s'ingéniait à mystifier et à ridiculiser. L'abbé Michel de Saint-Martin, écuyer, seigneur de la Mare des Déserts, marquis de Miskou en Nouvelle-France, docteur en théologie, protonotaire du Saint-Siège apostolique, recteur de l’université de Caen, etc. n'était pas seulement un excentrique qui, par peur des vents coulis, portait en toutes saisons neuf bonnets gras et neuf paires de bas et dormait dans un lit édifié sur un four de brique chauffé par des braises. Surnommé l'abbé Malotru, le bonhomme était d'une laideur repoussante, teigneux, vindicatif, unanimement décrit comme colérique, cacochyme, infatué, avare, rancunier, vaniteux, pontifiant, goinfre, hypocondriaque, libidineux, malpropre, procédurier, pédant, ergoteur, chicanier, et totalement dépourvu d'humour. Riche de cinquante mille livres de rente, héritage de son père, drapier à Saint-Lô, il faisait ériger aux quatre coins de la ville de Caen de pieuses statues en stuc destinées à édifier les passants et à asseoir sa réputation de bienfaiteur public. Les passants en riaient, et les statues s'effritaient et se fissuraient au gré des intempéries. Dans le même temps, l'abbé multipliait les procès, les chicanes et les factums : Contre une abbesse de Caen qui voulait s’approprier un chemin, contre un almanach contraire aux bonnes mœurs, contre un officier qui avait vendu sa charge, contre un bourgeois de Caen qui soutenait que ceux qui viennent habiter la ville de Caen, qui sont gentilshommes et qui y apportent leurs biens, ne sont pas tant à considérer que ceux qui en sont originaires (1), contre les frères cordeliers accusés de faire un usage excessif du vin de messe, contre Jean Gost le père et Jean Gost le fils, officier à Caen, contre les étudiants et les professeurs de l'université qui prenaient trop de libertés avec le règlement intérieur, contre MM. d’Engranville et de Lasson qui avaient osé rire de sa perruque, autant de querelles que l’abbé cherchait à son voisinage et qui contribuèrent grandement à asseoir sa réputation d’ergoteur et de mauvais coucheur. Le philosophe et théologien Pierre-Daniel Huet, pourtant peu enclin à la critique, écrivit : l’âge lui ayant aigri l’humeur et affaibli l’esprit, qu’il avait naturellement assez faible, il tomba dans de grands ridicules, qui le rendirent le jouet et le mépris du public. Il se vengea sur quelques-uns par des médisances sanglantes dont il remplit plusieurs livres et plusieurs écrits, qu’il composa tant qu’il vécut, et qui ne méritent pas d’être connus (2).

L'ambassade du chevalier de Chaumont de 1685 inspira à quelques farceurs une mystification qui allait réjouir le public bien au-delà de Caen, car la réputation de l'abbé, entretenue par le Mercure Galant et les recueils d'anecdotes et de bons mots, avait alors largement dépassé les limites de la ville. Étudiants ou notables, on ignore quels plaisantins eurent l'idée d'adresser à l'abbé une lettre apocryphe signée Chaumont dans laquelle l'ambassadeur, soucieux de préparer au mieux sa mission, sollicitait les conseils et les lumières d'un homme dont la connaissance a pénétré bien au-delà d'un voyage de deux mille lieues (…) et dont la générosité répondant à la noblesse ne fait nulle difficulté de les communiquer aux personnes même qui n'ont pas l'honneur de lui être connues. Exalté par cette requête, Saint-Martin donna tête baissée dans le panneau, sans s'arrêter à l'adresse étrange qui lui avait été communiquée pour envoyer sa réponse, et qui aurait mis la puce à l'oreille à tout autre que lui. Il était peu vraisemblable, en effet, qu'un ambassadeur fasse adresser son courrier à Paris, rue de la Vieille-Monnaie, à M. Bigot, Indien, proche le Tabouret Vert. Il rédigea une interminable tartine truffée de citations latines, de recommandations protocolaires et de conseils prophylactiques ridicules, conseillant par exemple à Chaumont de se munir de cure-dents en bois de rose, de s'administrer des suppositoires de lard salé et de s'humecter régulièrement les yeux avec sa propre urine, remède souverain, affirmait-il, pour préserver la vue. Puis, à son habitude, il fit imprimer sa réponse – à ses frais – et la distribua généreusement autour de lui, à la plus grande joie des plaisantins.

L'affaire ne s'arrêta pas là. On affirma à l'abbé que le roi de Siam, ébloui par ses mérites, voulait le prendre à son service. Effrayé par la perspective d'un si long voyage, (il avait 71 ans), Saint-Martin se récusa. Les étudiants de l'université, avec la complicité des notables de la ville, lui firent alors croire que les trois mandarins siamois amenés en France par Chaumont allaient passer par Caen et souhaitaient l'honorer du titre de mandarin de première classe du royaume de Siam et lui remettre le bonnet pointu, symbole de sa dignité. On organisa une cérémonie grotesque, digne de celle qui avait élevé M. Jourdain à la dignité de Grand Mamamouchi. Costumés et grimés, les faux ambassadeurs et leur suite multiplièrent les chants ineptes, les danses débridées et les harangues déclamées dans un invraisemblable sabir. On fit mettre l'abbé à genoux. Deux mandarins, dans la même attitude, lui tenaient les bras. Les autres, avec l’ambassadeur, se mirent à danser autour de lui, le sabre nu à la main, dont ils lui donnaient de petits coups sur la tête, chantant et criant d’une force étonnante, proférant des paroles et des sons inintelligibles que M. de Saint-Martin prenait pour du bon siamois. Enfin l’haleine ne leur pouvant plus fournir à danser et à chanter, le digne bonnet fut remis par la mandarine dans la caisse d’où il avait été tiré, en attendant que l’on fît la grande cérémonie pour le mettre sur la tête du nouveau mandarin (3). La cérémonie fut l'occasion pour les faux siamois de vider force bouteilles – tirées de la cave de l'abbé, lequel mourut deux ans plus tard, toujours persuadé d'être un haut dignitaire du royaume de Siam. Cette mystification savoureuse a été racontée par le chanoine Charles-Gabriel Porée dans un ouvrage intitulé La Mandarinade, ou l'histoire comique du mandarinat de M. l'abbé de Saint-Martin, marquis de Miskou, docteur en théologie, protonotaire du Saint-Siège apostolique, recteur en l'université de Caen, etc., publié en 1738 et 1739 à La Haye, chez Pierre Paupie. On pourra consulter l'édition présentée et annotée que j'ai réalisée pour les éditions L'Harmattan : La Mandarinade.

Les textes reproduits ici sont tirés de la Lettre de Monsieur le chevalier de Chaumont, ambassadeur de notre roi très chrétien, auprès du roi de Siam, par laquelle il prie Monsieur de Saint-Martin, Seigneur de la Mare du Désert et docteur en théologie, de lui donner des instructions touchant tout ce qui regarde son voyage au royaume de Siam. Ensemble la lettre et la réponse de Monsieur de Saint-Martin au même chevalier de Chaumont, sur l'imprimé à Caen, 1685, sans nom d'éditeur, et de la Suite de la Mandarinade publiée par Pierre Paupie à La Haye en 1738, pp. 67 et suiv. et pp. 153 et suiv. J'en ai modernisé l'orthographe et la ponctuation et j'ai tâché de les éclairer par quelques notes.

NOTES

1 - Cité par l'abbé de Saint-Martin lui-même dans son ouvrage Moiens faciles et eprouvez dont Monsieur de Lorme premier Medecin & ordinaire de trois de nos Rois, & Ambassadeur à Cleves pour le Duc de Nevers, s’est servi pour vivre prés de cent ans. 2de éd., Marin Yvon, Caen, 1683, n. p.⇑

2 - Pierre-Daniel Huet : Les origines de la ville de Caen et des lieux circonvoisins, Maury, Rouen, 1702, p. 644 et suiv.⇑

3 - Charles-Gabriel Porée : La Mandarinade, ou l'histoire comique du mandarinat de M. l'abbé de Saint-Martin, marquis de Miskou, docteur en théologie, protonotaire du Saint-Siège apostolique, recteur en l'université de Caen, etc., Caen : Manoury fils, 1769, pp. 51 et suiv.⇑